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Los pioneros del juego en línea, primera parte: Ian Sherrington
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Como muchas grandes historias, la primera casa de apuestas deportivas en línea comenzó con una pinta y una pelea en Pimlico.
Antes de que Ian Sherrington se convirtiera en el hombre que creó la tecnología que recibiría la primera apuesta deportiva en línea del mundo, fue asistente de una tienda de bicicletas, operador de computadoras para una compañía de seguros y, finalmente, un estudiante veinteañero en bancarrota que compartía un pequeño departamento en Londres con algunos amigos.
Sin embargo, técnicamente, todo comenzó antes, mucho antes.
Ian Sherrington es el ingeniero detrás del lanzamiento de la primera casa de apuestas deportivas en línea del mundo. Como director técnico de Intertops a mediados de los 90, creó e implementó el sistema que aceptó la primera apuesta deportiva en línea en 1996. No es un nombre que busque atención, pero su huella está en todos los cimientos del iGaming moderno. Desde cupones postales y líneas de fax hasta la depuración de código en Antigua, Ian estuvo presente desde el principio y sigue experimentando en la industria.
“Creo que la primera vez que me metí en el mundo de las apuestas, por así decirlo, fue cuando construí una especie de Rueda de la Fortuna para los Boy Scouts” —cuenta Ian—. “Tenía unos siete u ocho años y usaba relés, muchos trozos de cable y soldadura. Tenía luces, colores, una gran rueda giratoria, y pulsabas uno de esos timbres; la luz que se encendiera era tu apuesta”,
Esto no era solo una novedad. Fue el primer experimento de Ian con probabilidades, electricidad, lógica y participación del usuario, aspectos que definirían gran parte de su carrera.
“Lo montamos en la fiesta del vicario”, añade. “Fue un éxito total”.
El turista alemán y el cigarrillo
Un par de décadas después, Ian vive en Londres, compartiendo piso con tres amigos en un pequeño apartamento en Pimlico. “Nos llevábamos bien —dice—, pero la regla era que si alguien discutía, íbamos al pub, nos comprábamos una cerveza y recordábamos que nos queríamos”.
Una noche, la regla se activó; discutieron, fueron al pub, se reconciliaron y entonces un turista alemán al azar le ofreció un cigarrillo a Ian.
“Hablaba un poco de alemán, así que empezamos a hablar —dice Ian—. Me dijo que acababa de llegar en tren de Alemania y que quería abrir una casa de apuestas en Londres. Dijo que buscaba alojamiento, una licencia y una forma de entrar”.
Por pura casualidad, el piso de arriba acababa de quedar disponible. “Le dije que podía mudarse arriba —dice Ian riendo—. Y ahí es donde empezó Intertops”.
Desordenado, manual y magníficamente exitoso
El turista alemán era un hombre llamado Detlef Train, un hombre afable y motivado con una visión: acercar las apuestas de fútbol alemán a un público más amplio. El plan inicial no era innovador; se anunciaría en Kicker, una revista de fútbol alemana, y los apostadores enviarían su nombre y dirección por correo.
A cambio, recibirían un cupón con los partidos de esa semana, completarían sus predicciones y las enviarían por correo.
“Era un ciclo de dos semanas —dice Ian—. Un lote de cupones salía, otro entraba. Todo se procesaba a mano. Y nunca llamabas a Detlef un domingo; estaba machacando la calculadora, clasificando a los ganadores y los perdedores”. Era un proceso caótico, manual y un éxito rotundo, y el negocio despegó más rápido de lo esperado.
Cinta de enmascarar y trabajo manual
Ian finalmente dejó Londres para trabajar en los Países Bajos. Para entonces, Detlef contaba con una clientela creciente, pero el proceso se sostenía con cinta adhesiva y mano de obra. Para escalarlo, necesitaba un sistema adecuado, y contrató a un amigo para que lo construyera.
“Pero fue absolutamente horrible —cuenta Ian—. Se iba a desmoronar, solo faltaban unas semanas para que todo se derrumbara”.
Entonces intervino Ian, quien ahora trabaja a tiempo completo para Shell.
“Lo reescribí todo. Creé un nuevo sistema desde cero —dice—. Eso se convirtió en el sistema Intertops”.
A partir de ese momento, todo se aceleró. Detlef trasladó el negocio a Austria. La empresa empezó a procesar apuestas de toda Europa: Suecia, Dinamarca, Alemania y el Reino Unido. Se contrataron telefonistas.
“Teníamos un sistema de lectura óptica de marcas —dice Ian—. La gente rellenaba los formularios y marcaba sus apuestas, y teníamos una máquina que podía leer esas marcas; se acabó la entrada manual”.
Todavía era de la vieja escuela, pero estaba escalando.
Pesca, tecnología y progreso
Detlef e Ian mantuvieron una estrecha relación a lo largo de los años, unidos por el caos de aquellos primeros tiempos, y un verano, Detlef fue a visitar a Ian y a su esposa a los Países Bajos. Detlef quería ir a pescar e Ian supuso que se refería al Mar del Norte.
“”Se refería a estar sentados en una idílica orilla del río. Reservé un barco pesquero transoceánico para las 6 de la mañana —cuenta Ian—. Teníamos resaca y nos quedamos ocho horas en este barco pescando caballa”.
Pero esa mañana, en algún lugar de la costa holandesa, ocurrió un poco de magia.
Detlef le dijo: “¿Sabes una cosa? Ya lo hemos hecho todo. Las líneas telefónicas funcionan. El sistema de marcado óptico funciona. Todo está automatizado. ¿Y ahora qué?”
Ian se quedó pensando un momento y, luego, le dijo:
“Bueno…salió algo nuevo, se llama Internet”.
No te pierdas la segunda parte de la serie “Los pioneros del juego en línea”, en la que Ian cuenta cómo recibió la primera apuesta deportiva en línea y cómo casi fueron derrotados por un enchufe.
