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Los pioneros del juego en línea, segunda parte: Ian Sherrington
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Intertops perdió la primera apuesta deportiva en línea, sí, pero hacer historia fue un premio consuelo razonable.
Corría el año 1994, e Ian Sherrington había comenzado a experimentar con los primeros protocolos de Internet. “Me fascinaban las redes y el enfoque abierto que ofrecía internet. Empecé a desarrollar aplicaciones de chat interactivas que usaban Telnet, una interfaz básica de teletipo. Internet no era popular hasta que apareció el lenguaje HTML y los navegadores, pero ya veía hacia dónde iba”, nos cuenta. “Tenía sentido que las apuestas también se trasladaran a Internet”.
En ese momento, nadie más lo hacía. Hubo algunos intentos que no dieron sus frutos, pero no había ninguna apuesta real en línea. Así que, naturalmente, Ian construyó todo el sistema él mismo. Cuando finalmente lo puso en funcionamiento, el sistema Intertops fue uno de los primeros servidores web en usar una base de datos y páginas web juntas.
El 17 de enero de 1996, un cliente de Finlandia realizó la primera apuesta deportiva en línea de la historia: apostó a que el Tottenham Hotspur le ganaría al Hereford United. La apuesta era válida, Intertops perdió y la pagó.
“En aquella época, nadie confiaba en internet, así que estábamos convencidos de que nos iban a hackear. Imprimimos todas las apuestas en una impresora de matriz para tener copias físicas, así que cuando se hacía la primera apuesta en línea, se podía oír. Así que todo fue bastante emocionante”.
La ampliación, en las playas
A medida que Intertops crecía, también lo hacían sus ambiciones. “Nos descubrieron unos abogados canadienses que le dijeron a Detlef que podían llevar la empresa al siguiente nivel”, explica Ian.
Resultó que ese nivel era Antigua.
Austria les había otorgado una licencia de apuestas deportivas, pero un casino en línea era impensable. Antigua, en cambio, ofrecía licencias, una zona franca económica, un acceso adecuado al sistema bancario y, tal vez, lo más importante, la libertad de seguir adelante.
“Así que, con una oficina mágicamente instalada por Simon Noble, nuestro jefe allí, y el gerente de oficina Ben Dalfen, nos instalamos. Fuimos los primeros en integrar un casino Microgaming en una casa de apuestas deportivas, hasta donde yo sé —explica Ian—. Y, curiosamente, el casino generó muchos más negocios que los deportes, algo que, francamente, no esperábamos”.
En aquellos días era un casino en el que se necesitaban hacer descargas: usabas tu cuenta, nombre de usuario y contraseña para acceder a los juegos que descargabas para poder jugar.
“Microgaming: nos adoraban. Nosotros también. Incluso crearon un juego solo para nosotros, con nuestro propio diseño y nuestra propia máquina tragaperras”.
El capítulo de Antigua está marcado por el sol y por los contrastes. “Iba durante varias semanas seguidas. Obviamente, era un lugar genial. Estaba abierto toda la noche, ¿sabes? Hice muchos amigos. Pero también había que instalar líneas T1, gestionar ocho telefonistas y una batalla casi constante con el hardware.
“Compramos todos estos servidores Compaq de gama alta —explica Ian—. Excepto que, más tarde, descubrimos que la garantía de soporte global de Compaq se aplicaba en todo el mundo, excepto Antigua”.
“Un servidor en particular empezó a apagarse solo sin previo aviso, colapsando la base de datos. Así que cambié algunas piezas y llamé a Compaq varias veces. Maldije. Cambié todo el servidor. Aun así, fallaba; era un completo misterio. Simon finalmente dijo: ‘No tiene sentido. O sea, has cambiado literalmente todo menos el enchufe’.
“Y bueno, eso fue todo, era solo el maldito enchufe. Fue un proceso de aprendizaje”.
Ahora volamos
A finales de la década del noventa, el mundo de las apuestas deportivas en línea estaba en pleno auge. Surgían nuevos jugadores, algunos rápidos, otros sospechosos. No obstante, Intertops tenía la ventaja de ser pionero, un producto eficaz y una reputación de pagar con creces.
Lanzaron nuevas versiones del sitio, añadieron soporte multilingüe y agregaron actividades de casino y póquer. Experimentaron con clientes de apuestas en CD-ROM. Superaron los miles de obstáculos que conllevaba crear algo sin reglas.
Y a pesar de todo, Ian Sherrington permaneció detrás del telón, construyendo, arreglando y mejorando.
Hoy en día, la industria de las apuestas en línea mueve millones y millones de dólares. La idea de hacer una apuesta deportiva sin un smartphone es inimaginable. Empresas que ni siquiera existían en 1996 dominan ahora el mercado.
¿Pero la primera apuesta? Ocurrió en el sistema de Ian. En un sitio web que él creó. Para un cliente al que nunca conoció.
El legado y el ruido no tienen nada que ver
“No lo hicimos para vender— explica—, simplemente lo hacíamos. A Detlef le fue bien, claro. Pero no se trataba de la salida, sino de resolver los problemas. Tampoco intentábamos ser los primeros. Simplemente resultó así”.
Quizás eso es lo que distingue a Ian. Nunca buscó la fama. Nunca se consideró ni un fundador ni un disruptor. Simplemente ayudó discretamente a inventar las apuestas deportivas en línea y luego se dedicó a depurar el siguiente proyecto.
En una industria llena de bombo y platillo, Ian Sherrington lo logró todo antes de que nadie lo creyera posible, y lo hizo sin una sola charla TED. Sin una vuelta triunfal. Solo una revolución lenta, deliberada y perfectamente sincronizada.
Ha pasado un tiempo desde que un Ian con cara fresca soldaba cables a una rueda de la fortuna alimentada por un timbre en aquella fiesta de la iglesia de los años setenta, pero el principio sigue siendo más o menos el mismo: construir algo, ver si funciona y tratar de no prender fuego a nada.
Ah, y si algún alemán te ofrece un cigarrillo, acéptalo, nunca se sabe a dónde te puede llevar.
