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Por qué las tragaperras se concentran en zonas de bajos ingresos
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Las máquinas tragaperras no discriminan; sin embargo, los datos sugieren que algunos códigos postales tienen un peso mucho mayor que otros. En los últimos años, los centros de juegos para adultos (adult gaming centres, CAA) se multiplicaron por las ciudades más desfavorecidas del Reino Unido y crearon una escena familiar: tiendas vacías, pubs tapiados y un local chillón y luminoso que promete botes los siete días de la semana. Mientras los rodillos giran, las ganancias se disparan. Pero no se quedan en el mercado local.
The Guardian publicó análisis recientes que revelaron que un tercio de todos los AGC del Reino Unido se ubican en el 10% más pobre de los barrios más desfavorecidos del país. Más de la mitad se encuentran en el 20 % más pobre. En contraste, algunas de las autoridades locales más ricas, con 1,7 millones de habitantes, no cuentan con un solo AGC. En Hull y Middlesbrough, la pobreza tiene un código postal y está iluminada. Veintiocho AGC atienden a casi medio millón de personas. Las máquinas duran más que la luz del día. Esto no es aleatorio. Es un patrón de código postal que se utiliza para identificar con precisión la pobreza.
¿Quién se beneficia de la pobreza?
En el centro de esta expansión se encuentran dos nombres conocidos: Admiral, propiedad de Novomatic, propiedad del multimillonario austriaco Johann Graf, y Merkur, controlada por el Grupo Gauselmann de Alemania. Estos dos gigantes de las tragaperras se han expandido rápidamente desde 2022. Solo Admiral gestiona 346 locales en el Reino Unido. Merkur posee 262.
Juntos, han impulsado un aumento del 7 % en las tiendas de máquinas tragaperras en tan solo tres años. Sus locales están abiertos las 24 horas, los 7 días de la semana. Sus máquinas prometen botes de hasta 500 libras (580 euros). Y sus beneficios se canalizan al extranjero mediante dividendos, complejas estructuras de préstamos y acuerdos corporativos con impuestos optimizados. Novomatic no solo ganó a lo grande. Se embolsó. 82 millones de libras (95,1 millones de euros), transferidos desde Gran Bretaña como un bote que nadie local jamás vio.
En un caso, un fondo de Morgan Stanley respalda una cadena de 39 tiendas llamada Game Nation a través de una estructura en las Islas Caimán que generó 12,6 millones de libras (14,6 millones de euros) solo en intereses. La Comisión del Juego del Reino Unido multó a Merkur con casi 100.000 libras (116.000 euros) en marzo, después de que una investigación de The Guardian descubriera que su personal había explotado presuntamente a un paciente con cáncer en estado de vulnerabilidad. La empresa se negó a hacer comentarios.
En palabras de la profesora Henrietta Bowden-Jones del NHS England:
“Las salas de máquinas tragaperras, en particular las que están abiertas las 24 horas del día, los siete días de la semana, utilizan productos adictivos para que las personas vulnerables jueguen durante horas y horas, en contra de sus propios intereses”.
Los ayuntamientos, congelados
A pesar de la creciente evidencia de que las AGC se agrupan en zonas con dificultades, los ayuntamientos siguen sin poder frenarlas. Bajo la actual Ley de Juego, las leyes de planificación no ofrecen suficiente flexibilidad para rechazar nuevas solicitudes de licencia, incluso en barrios saturados.
Andy Burnham, alcalde del Gran Manchester, y más de 30 concejos, encabezados por Brent, ahora exigen cambios.
“Es inaceptable que los ayuntamientos tengan tan poco poder para regularlos a pesar de las reiteradas preocupaciones de las organizaciones benéficas y los residentes locales”, explicó Burnham.
“Debemos reclasificar estos lugares en la ley, dar a las autoridades locales mayores poderes de licencia y exigir a los operadores que rindan cuentas”.
La diputada laborista Beccy Cooper también se mostró preocupada y citó a grupos de AGC que parecen estar apuntando a las comunidades desfavorecidas para “llenar los bolsillos de las empresas de juego a expensas de nuestros residentes más pobres”.
El costo para la calle principal
Las salas de máquinas tragaperras no solo compiten por atención. Compiten por sobrevivir. En muchas ciudades, son de los pocos negocios que pueden permitirse mantener las luces encendidas. Pero esto tiene un costo.
Los estudios demuestran que la alta densidad de locales de juego se correlaciona con el aumento de la pobreza, la deserción escolar, las malas condiciones de vivienda y los problemas de salud. Las pequeñas empresas tienen dificultades para competir con los incentivos de las AGC, como los horarios nocturnos y los servicios gratuitos. Los ingresos disponibles se destinan a las máquinas, no a los mercados. La inversión evita estas zonas por temor a la inestabilidad y el riesgo reputacional de las llamadas “zonas de juego”.
¿El resultado? Un efecto de sustitución donde el dinero que podría haber financiado una cafetería, una tienda o una carnicería local se destina a una máquina propiedad de un multimillonario extranjero. El pueblo parece vibrante desde fuera. Pero es efímero, no floreciente.
Tensión económica y contradicción fiscal
A pesar de los desafíos, el sector de las AGC contribuye anualmente con más de 200 millones de libras (232 millones de euros) en impuestos, mientras que obtiene tan solo 100 millones de libras (116 millones de euros) de beneficio neto. Esto significa que por cada libra ganada, se pagan dos en impuestos. En teoría, esto convierte a las AGC en un sector fiscalmente eficiente. Sin embargo, también implica que las presiones regulatorias, como los mandatos de actualización de máquinas o las normas de limitación de beneficios, tienen un impacto descomunal.
Las recientes propuestas de la Comisión del Juego del Reino Unido exigen que todas las máquinas tragaperras incluyan medidas de seguridad modernas, como controles de velocidad de giro, indicadores de pérdidas netas y pausas obligatorias. Si bien son positivas para la protección del jugador, estas mejoras cuestan más de 10.000 libras esterlinas (11.600 euros) por máquina. Muchas unidades antiguas no se pueden modernizar. El coste podría suponer el cierre de las salas de juego más pequeñas, especialmente las de las localidades costeras. La empresa matriz de Merkur registró una pérdida de dos millones de libras esterlinas (2,32 millones de euros) sobre una facturación de 200 millones de libras esterlinas. No porque fracasara, sino porque se expandió. La expansión no siempre se trata de beneficios. A veces, se trata de control.
La asociación comercial Bacta advierte que hay una “amenaza existencial” para estos lugares. El vicepresidente Joseph Cullis dijo lo siguiente:
“Las propuestas podrían dejar sin trabajo a algunos operadores. Son injustas para las pequeñas empresas e ignoran por completo el legado de las máquinas que han servido a nuestras comunidades durante décadas”.
¿Empleos o simplemente premios grandes?
Es cierto que las AGC emplean a miles de personas y pagan salarios de empresa. Ofrecen puestos de seguridad, hostelería y gestión, a menudo en zonas con escasas oportunidades laborales. Sin embargo, los críticos argumentan que estos empleos son precarios, mal remunerados y, por lo general, forman parte de un ciclo que contribuye poco a la resiliencia económica a largo plazo.
Las investigaciones demuestran que los locales de juego en zonas desfavorecidas rara vez impulsan nueva actividad económica. En cambio, redirigen el gasto local existente. Como lo expresó un estudio, las AGC no aportan nuevos ingresos a las ciudades. Simplemente reciclan las dificultades.
Cualquier beneficio para la infraestructura, como nuevas carreteras, alumbrado público o servicios públicos, suele ser incidental. Es el precio del acceso, no la inversión. Y aunque los grupos del sector argumentan que las máquinas tragaperras son solo otra forma de entretenimiento, pocos harían esa afirmación de una industria que gana más en Hull que en Hampstead.
Las regulaciones duermen y las tragaperras están más despiertas que nunca
El libro blanco del gobierno sobre la reforma del juego incluyó cambios para las tragaperras en línea. Sin embargo, el progreso se ha estancado en los establecimientos físicos. La regla 80/20, que limita al 20 % el número de máquinas B3 de alto riesgo en un AGC, sigue vigente por ahora, y las consultas se han pospuesto hasta 2025.
Mientras tanto, las AGC siguen abiertas. Los carretes siguen girando. Y las comunidades que ya enfrentan dificultades económicas observan cómo la riqueza abandona sus calles principales, un grifo a la vez.
Si el Reino Unido se toma en serio el juego responsable, debe dejar de fingir que todos los códigos postales son iguales. Porque en demasiadas ciudades, las máquinas tragaperras no solo llenan una tienda, sino que cubren un vacío que dejó la regulación.
Esto no es regeneración. Es extracción y una vía de acceso desde el bolsillo de la clase trabajadora al fondo offshore de un multimillonario. Y lo hemos normalizado. Lo hemos legalizado. Hemos creado políticas que lo recompensan. Los ayuntamientos no pueden detenerlo. Las comunidades no pueden bloquearlo. Y el gobierno no será su dueño.
Hablamos de la protección del jugador. ¿Pero qué hay de la protección del lugar? Las ganancias no solo anulan la protección. Reescriben las reglas.
