Une action collective de 415 millions dans l’affaire du “casino social”
Un juge américain a donné son feu vert à un règlement collectif massif de 415 millions de dollars, mettant fin aux allégations selon lesquelles DoubleDown Interactive LLC et International Game Technology PLC (IGT.N), deux importantes sociétés de jeux en ligne, avaient enfreint les lois sur les jeux d’argent et les dispositions relatives à la protection des consommateurs de l’État de Washington.
Deux sociétés, quatre ans, 415 millions
En prononçant son verdict de 415 millions devant le tribunal fédéral de Seattle, le juge Robert Lasnik a salué la résolution comme étant “juste, raisonnable et adéquate”. Cette audience marque le point culminant de plus de quatre années de batailles juridiques intenses. Lasnik a émis l’ordonnance d’approbation finale, apportant ainsi une conclusion attendue depuis longtemps à ce litige complexe.
La genèse de cette affaire remonte à 2018, un an après le célèbre arrêt Kater V. Churchill Downs rendu par la cour d’appel du 9e circuit. Cette décision historique a exposé les jeux de casino illicites proposés par Big Fish Games, un site de jeux sociaux affilié à Aristocrat Leisure. Au-delà des simples achats de jetons, cette plateforme abritait un marché noir obscur où des “jetons sans valeur” étaient échangés. Des activités illégales ont ainsi été découvertes dans l’État de Washington.
Affirmant que les jeux de “casino social” développés par les défendeurs constituaient des jeux d’argent illégaux en vertu des lois sur les jeux d’argent de l’État de Washington, les consommateurs en ligne ont fait entendre leur voix, déclenchant une série de batailles juridiques interconnectées. Le règlement de 415 millions récemment approuvé constitue le dernier chapitre de cette saga.
International Game Technology (une société basée au Royaume-Uni) et DoubleDown ont catégoriquement nié toute responsabilité, opposant aux plaintes l’argument selon lequel ces affirmations reposent sur des lectures inédites et non vérifiées de la législation de l’État de Washington portant sur les jeux d’argent. Leur défense maintient que les allégations des plaignants ne reposent pas sur une base juridique solide, remettant en cause le cœur même de l’affaire.
L’attrait du jeu gratuit cache un piège subtil pour les utilisateurs qui s’aventurent dans le monde des jeux en ligne. Une fois immergés, le désir d’obtenir davantage de jetons les incite à effectuer des paiements, une dépense facultative qui devient de plus en plus tentante. C’est cette dynamique complexe qui constitue la base d’une action en justice, les consommateurs affirmant qu’ils parient pour acquérir des jetons supplémentaires qu’ils devraient sinon acheter.
Le United States Courthouse de Seattle, Washington (à gauche), est le palais de justice fédéral du district ouest de Washington. Inauguré en 2004, il a remplacé l’historique Nakamura Courthouse (à droite), qui abrite aujourd’hui la cour d’appel du neuvième circuit.
Du silence au règlement
Selon les avocats des plaignants, des dizaines de milliers de membres du groupe se sont retrouvés dans un cycle “d’achat et de perte de jetons” alors qu’ils plaçaient des paris sur DoubleDown Casino. Faisant valoir leurs droits en vertu de la législation de l’État de Washington, les avocats ont argué que les utilisateurs devraient être habilités à demander un dédommagement pour leurs pertes.
Des messages ont été envoyés à DoubleDown et à son équipe juridique afin d’obtenir des informations et des éclaircissements, mais aucune réponse n’a été reçue dans l’immédiat. De même, les demandes de commentaires adressées aux avocats représentant International Game Technology ont été accueillies par un silence, laissant le public dans l’expectative.
Bien que le règlement de 415 millions ait été approuvé par le plus grand nombre, sept plaignants ont choisi de se retirer, manifestant ainsi leur réserve à l’égard de la résolution proposée. Toutefois, leur absence n’a donné lieu à aucune objection formelle à l’accord, ouvrant ainsi la voie à son approbation finale.
Todd Logan, l’avocat des plaignants du cabinet Edelson, qui dirige l’affaire, a communiqué le chiffre extraordinaire qui souligne l’impact de leur action en justice contre les casinos sociaux. Dans l’ensemble, leurs efforts ont abouti à une compensation financière impressionnante de 651 millions de dollars pour les clients et les membres du groupe. Logan a annoncé que de nombreux membres du groupe recevront des paiements individuels pouvant atteindre des centaines de milliers de dollars.
Reconnaissant la bataille juridique ardue menée par les principaux avocats de l’estimable cabinet Edelson, basé à Chicago, le juge Lasnik leur a accordé une somme substantielle d’environ 121,5 millions de dollars en honoraires d’avocats. Cette récompense louable représente environ 29 % du montant du règlement ; ce chiffre est cohérent avec l’engagement pris par les avocats des plaignants consistant à ne pas réclamer plus de 30 % d’honoraires.
Dans son ordonnance, le juge Lasnik a reconnu la nature exigeante du litige, qu’il a qualifié de “risqué, nouveau et difficile”. Compte tenu des efforts exceptionnels déployés par l’équipe juridique, il a jugé opportun d’approuver leur demande d’honoraires, même si cela dépasse les 25 % typiques de l’État de Washington et des États couverts par la 9e cour d’appel du circuit des États-Unis.
L’affaire “Benson et al v. DoubleDown Interactive LLC et al” a été jugée par le tribunal de district des États-Unis pour le district occidental de Washington, sous le numéro de dossier 2:18-cv-00525-RSL.
Jay Edelson, Rafey Balabanian et d’autres avocats chevronnés du cabinet Edelson ont représenté les intérêts des plaignants et ont joué un rôle déterminant dans la procédure. Du côté adverse, le conseiller juridique de DoubleDown était Jaime Drozd Allen de Davis Wright Tremaine. Lauren Case de Duane Morris et Adam Pankratz de Ogletree, Deakins, Nash, Smoak & Stewart ont apporté leur expertise à la défense d’International Game Technology.
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