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वाशिंगटन की अदालत ने ऑनलाइन कैसीनो संचालक High 5 Games को 24.9 मिलियन डॉलर का हर्जाना देने का आदेश दिया है। यह अमेरिका में अपनी तरह का पहला फैसला है और इसने कानून के ग्रे क्षेत्र में काम करने वाले सोशल कैसीनो प्लेटफार्मों के लिए एक मिसाल कायम की है। अदालत ने फैसला सुनाया कि High 5 Games का सोशल कैसीनो मॉडल राज्य के जुआ कानूनों का उल्लंघन करता है, जिसके परिणामस्वरूप इसके उपयोगकर्ताओं को काफी वित्तीय नुकसान होता है।
High 5 Games ऑनलाइन कैसीनो गेम के विकास में प्रसिद्ध ब्रांडों में से एक है, जो स्लॉट-शैली गेमिंग अनुभव प्रदान करता है। पारंपरिक ऑनलाइन कैसीनो के विपरीत, सोशल कैसीनो वास्तविक धन निकासी का विकल्प प्रदान नहीं करते हैं, बल्कि उपयोगकर्ताओं को खेलते रहने के लिए आभासी मुद्रा खरीदने की अनुमति देते हैं। यह व्यवसाय मॉडल लंबे समय से कानूनी रूप से अस्पष्ट क्षेत्र में संचालित होता रहा है, लेकिन वाशिंगटन के फैसले ने इसे गहन जांच के दायरे में ला दिया है।
एक विस्तृत कानूनी प्रक्रिया के बाद High 5 Games को राज्य के जुआ कानूनों का उल्लंघन करते हुए पाया गया, जहां जूरी का मानना था कि कंपनी ने उपयोगकर्ताओं को भारी वित्तीय क्षति पहुंचाई है। अदालत ने कंपनी को वाशिंगटन के खिलाड़ियों को 18 मिलियन डॉलर का भुगतान करने का आदेश दिया, साथ ही 7 मिलियन डॉलर का अतिरिक्त हर्जाना भी देने का आदेश दिया।
शायद सबसे अधिक निंदनीय साक्ष्य आंतरिक दस्तावेज थे, जिसमें High 5 Games के कर्मचारियों ने उच्च-खर्च करने वाले उपयोगकर्ताओं को “व्हेल” के रूप में संदर्भित किया और उन्हें निशाना बनाया। यह एक अनैतिक प्रथा मानी गई, तथा सामाजिक कैसीनो को नियंत्रित करने वाले कानूनी ढांचे के अभाव में, इसी कारण कंपनी को अदालत में जाना पड़ा।
इस मामले ने पीड़ितों को अनियमित ऑनलाइन गेमिंग के खतरों को उजागर करने के लिए आवाज दी। यह निर्णय खिलाड़ियों को समान व्यवसाय मॉडल के तहत काम करने वाले सामाजिक कैसीनो से नुकसान की भरपाई के लिए कानूनी रास्ता प्रदान कर सकता है।
वादी का प्रतिनिधित्व करने वाली कानूनी फर्म Edelson PC के साझेदार Todd Logan ने इस बात पर जोर दिया कि यह मामला तो बस शुरुआत है। उन्होंने कहा कि जुए की लत से लाभ कमाने वाली प्रौद्योगिकी कंपनियों को जवाबदेह ठहराया जाना चाहिए। वकालत समूहों ने भी इस निर्णय की सराहना की है तथा इसी प्रकार के शोषण को रोकने के लिए आगे और नियमन की मांग की है।
Logan ने कहा, “यह फैसला एक मील का पत्थर है, लेकिन यह केवल शुरुआत है।” हमारे कुछ ग्राहक जुए की लत के कारण लाखों डॉलर गवां चुके हैं, और बड़ी टेक कंपनियों को इन विनाशकारी लतों से लाभ कमाने की अनुमति नहीं दी जा सकती। हम यह सुनिश्चित करने के लिए लड़ाई जारी रखेंगे कि बड़ी टेक कंपनियां अवैध जुए को सक्षम बनाने और उससे लाभ कमाने में अपनी भूमिका का जवाब दें।”
इस फैसले से सोशल कैसीनो उद्योग में हड़कंप मच गया है। कई ऑपरेटर अब कानूनी नतीजों से बचने के लिए अपने बिजनेस मॉडल का पुनर्मूल्यांकन कर रहे हैं। कई अन्य ऑनलाइन कैसीनो संचालकों ने पहले ही अदालत के बाहर समझौता करने का विकल्प चुना है, तथा सामूहिक रूप से 650 मिलियन डॉलर से अधिक का हर्जाना अदा किया है।
मैरीलैंड, वेस्ट वर्जीनिया और न्यू जर्सी सहित अन्य राज्य भी सामाजिक कैसीनो को लक्ष्य बना रहे हैं, मैरीलैंड ने सख्त जुआ कानून का प्रस्ताव रखा है, वेस्ट वर्जीनिया स्वीपस्टेक ऑपरेटरों के खिलाफ कानूनी कार्रवाई की तैयारी कर रहा है, और न्यू जर्सी प्रतिबंध के बजाय रेगुलेशन और टैक्सेशन पर विचार कर रहा है।