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I pionieri dell’online gaming, Parte 1: Ian Sherrington
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Come tante grandi storie, anche quella del primo sportsbook online al mondo comincia con una pinta di birra e una lite a Pimlico.
Prima che Ian Sherrington diventasse l’uomo che sviluppò la tecnologia per accettare la prima scommessa sportiva online della storia, era un assistente in un negozio di biciclette, un operatore informatico per una compagnia assicurativa e, infine, uno studente squattrinato sulla ventina che condivideva un minuscolo appartamento a Londra con alcuni amici.
Tecnicamente, però, tutto iniziò anche prima. Molto prima.
Ian Sherrington è l’ingegnere dietro il lancio del primo sportsbook online del mondo. Come Direttore Tecnico di Intertops a metà degli anni ’90, progettò e mise online il sistema che, nel 1996, accettò la prima scommessa sportiva via internet. Non ama particolarmente stare sotto i riflettori, ma le sue impronte sono ovunque nelle fondamenta dell’iGaming moderno. Dai coupon postali alle linee fax, fino al debug del codice ad Antigua, Ian c’era già allora — e oggi continua a lavorare, ancora appassionato, nel settore.
“Penso che la prima volta che mi sono interessato al gioco d’azzardo, se così vogliamo chiamarlo, è stato quando costruì questa specie di Ruota della Fortuna per gli scout,” racconta Ian. “Avevo sette o otto anni. Usai relè, un sacco di fili e saldature. C’erano luci, colori, una grande ruota che girava, e uno di quei pulsanti da campanello; premevi il bottone e la luce che si accendeva indicava la tua scommessa.”
Non era solo un gioco. Era il primo esperimento di Ian con probabilità, elettronica, logica e coinvolgimento dell’utente — elementi che avrebbero definito gran parte della sua carriera.
“L’abbiamo portata alla festa della chiesa del parroco,” aggiunge. “Un successone.”
Il turista tedesco e la sigaretta
Saltiamo avanti di qualche decennio: Ian vive a Londra, divide un piccolo appartamento a Pimlico con tre amici. “Andavamo tutti abbastanza d’accordo,” racconta, “ma la regola era: se qualcuno litigava, si andava al pub, si prendeva una birra, e ci si ricordava che ci volevamo bene.”
Una sera, la regola viene applicata: litigano, vanno al pub, fanno pace. Poi un turista tedesco a caso offre una sigaretta a Ian.
“Parlavo un po’ di tedesco, così iniziammo a chiacchierare,” dice Ian. “Mi disse che era appena arrivato in treno dalla Germania e voleva aprire un’agenzia di scommesse a Londra. Cercava un posto dove stare, una licenza, un modo per entrare nel settore.”
E per uno strano colpo di fortuna, l’appartamento sopra al loro si era appena liberato. “Gli dissi che poteva trasferirsi sopra,” ride Ian. “Ed è praticamente lì che è nata Intertops.”
Caotico, manuale e meravigliosamente efficace
Il turista tedesco si chiamava Detlef Train: un tipo simpatico, determinato, con una visione chiara — portare le scommesse sul calcio tedesco a un pubblico più vasto. Il piano iniziale non era rivoluzionario: avrebbe fatto pubblicità su Kicker, una rivista sportiva tedesca, e gli scommettitori avrebbero inviato per posta nome e indirizzo.
In cambio, ricevevano un coupon con le partite della settimana, compilavano i pronostici e li spedivano indietro.
“Era un ciclo di due settimane,” dice Ian. “Un lotto di coupon in uscita, uno in entrata. Tutto lavorato a mano. E mai chiamare Detlef di domenica: era lì a martellare la calcolatrice come un forsennato, cercando di calcolare vincitori e perdenti.” Era disordinato, laborioso e… incredibilmente redditizio. Il business esplose molto più velocemente del previsto.
Nastro adesivo e lavoro manuale
Ian lasciò Londra per un contratto nei Paesi Bassi. Nel frattempo, Detlef aveva sempre più clienti, ma il sistema era tenuto insieme con il nastro adesivo — letteralmente. Per scalare, serviva qualcosa di solido, così assunse un amico per sviluppare un software.
“Ma era semplicemente terribile,” dice Ian. “Sarebbe crollato da un momento all’altro. Mancavano solo poche settimane prima che tutto andasse in pezzi.”
A quel punto, Ian — che ormai lavorava a tempo pieno per Shell — decise di intervenire.
“Rifeci tutto da zero. Scrissi un sistema completamente nuovo,” racconta. “Quello divenne il sistema Intertops.”
Da lì in poi, tutto accelerò. Detlef trasferì l’azienda in Austria. La società iniziò a ricevere scommesse da tutta Europa: Svezia, Danimarca, Germania, Regno Unito. Arrivarono i primi operatori telefonici.
“Avevamo un sistema di lettura ottica dei segni,” dice Ian. “La gente compilava i moduli segnando le scelte, e avevamo una macchina che li leggeva — niente più inserimenti manuali.”
Era ancora un sistema vecchio stile, ma iniziava a scalare.
Sgombri, macchine e slancio
Ian e Detlef rimasero amici nel tempo, uniti dal caos degli inizi. Una volta, Detlef andò a trovare Ian e sua moglie nei Paesi Bassi, e propose di andare a pescare. Ian pensò al Mare del Nord.
“Ma lui intendeva su una riva tranquilla, tipo fiume idilliaco. Io invece ci ho prenotati su un peschereccio oceanico alle 6 del mattino,” dice Ian. “Eravamo tutti e due con i postumi di una sbronza e bloccati su una barca a pescare sgombri per otto ore.”
Eppure, quella mattina, al largo della costa olandese, successe qualcosa di speciale.
Detlef disse: “Sai, abbiamo fatto tutto. Le linee telefoniche funzionano. Il sistema di lettura ottica funziona. È tutto automatizzato. E ora?”
Ian ci pensò un attimo. Poi disse:
“Beh… c’è questa cosa nuova che si chiama internet.”
Dai un’occhiata alla Parte Due della nostra rubrica sugli OG del gaming online, dove Ian racconta di aver ricevuto la prima scommessa sportiva online di sempre e di come siano stati quasi sconfitti da una semplice spina.
