Intertops는 세계 최초의 온라인 스포츠 베팅에서 졌을지 몰라도, 역사를 만든 것이 충분한 위안이 되었습니다.
1994년, Ian Sherrington은 초기 인터넷 프로토콜을 실험하기 시작했습니다. “저는 네트워킹과 인터넷이 제공하는 개방적인 접근 방식에 매료되었어요. Telnet이라는 기본 텔레타이프 인터페이스를 이용한 인터랙티브 채팅 ‘앱’을 개발하기 시작했죠. 인터넷은 HTML과 브라우저가 등장하기 전까지는 대중화되지 않았지만, 저는 인터넷이 어디로 향하는지 알 수 있었어요.” 그는 말합니다. “베팅 역시 온라인으로 옮겨가는 것이 당연한 수순이라고 생각했죠.”
그 당시에는 아무도 그런 시도를 하지 않고 있었습니다. 몇몇 서투른 시도가 있었지만, 진정한 온라인 시스템은 없었죠. 그래서 자연스럽게 Ian이 직접 시스템 전체를 구축했습니다. 마침내 시스템을 가동했을 때, Intertops 시스템은 데이터베이스와 웹 페이지를 함께 사용하는 최초의 웹 서버 중 하나였습니다.
1996년 1월 17일, 핀란드 고객이 Tottenham Hotspur가 Hereford United를 이길 것이라는 최초의 온라인 스포츠 베팅을 했습니다. 베팅은 성공적으로 처리되었고, Intertops는 패배를 인정하고 상금을 지급했습니다.
“당시에는 아무도 인터넷을 신뢰하지 않았기 때문에 해킹당할 거라고 확신했어요. 모든 베팅을 도트 매트릭스 프린터로 출력해서 하드 카피를 보관했죠. 그래서 첫 온라인 베팅이 들어왔을 때 프린터가 삑삑 소리를 내며 출력되는 소리를 실제로 들을 수 있었어요. 정말 신나는 순간이었죠.”
태양 아래서의 성장
Intertops가 성장함에 따라 그들의 야망도 커졌습니다. Ian은 이렇게 말합니다. “캐나다 변호사들이 Detlef에게 연락해 회사를 한 단계 더 발전시킬 수 있다고 제안했어요.”
그 다음 단계는 바로 Antigua였습니다.
오스트리아는 스포츠북 라이선스를 허가했지만, 온라인 카지노는 불가능했습니다. 반면, Antigua는 라이선스 발급, 경제 자유구역, 원활한 금융 접근성, 그리고 무엇보다 중요한 자유로운 영업 환경을 제공하고 있었습니다.
“그래서 현지 책임자인 Simon Noble과 사무실 관리자 Ben Dalfen 덕분에 사무실을 마법처럼 설치하고 사업을 시작했어요. 제가 알기로는 저희가 최초로 Microgaming 카지노를 스포츠북에 통합한 사례입니다” 라고 Ian은 말합니다. “이상하게도, 카지노 쪽 매출이 스포츠 쪽보다 훨씬 더 많았는데, 솔직히 저희도 예상하지 못했죠.”
당시에는 다운로드 방식의 카지노였으며, 계정, 사용자 이름, 비밀번호를 사용해 게임에 접속한 후 게임을 다운로드하여 플레이하는 방식이었습니다.
“그들은 우리를 사랑했어요, Microgaming. 우리도 그들을 사랑했죠. 심지어 우리만을 위해, 우리가 직접 디자인한 슬롯 머신 게임도 만들어줬어요.”
Anitgua 시절은 햇살 가득하면서도 대비가 뚜렷한 시간이었습니다. “몇 주씩 그곳에 머무르곤 했어요. 분명 멋진 곳이었죠. 밤새 열려 있었고, 많은 친구들도 사귀었어요. 하지만 동시에 T1 회선 설치, 8명의 전화 직원 관리, 그리고 끊임없는 하드웨어 문제와 싸워야 했습니다.”
“우리는 최첨단 Compaq 서버들을 모두 구입했어요”라고 Ian이 말합니다. “하지만 나중에 알게 된 사실은 Compaq의 글로벌 지원 보증이 전 세계 어디서든 적용되지만, Anitgua에서는 제외된다는 것이었죠.”
“특히 한 서버가 갑자기 멈추면서 데이터베이스도 함께 다운되기 시작했어요. 그래서 여분 부품 몇 개를 교체하고, Compaq에 여러 번 전화했죠. 욕도 좀 했고요. 서버 안의 모든 부품을 다 바꿨는데도 문제가 해결되지 않았어요. 완전 미스터리였죠. Simon이 결국 이렇게 말했어요. ‘이해가 안 돼요, 거의 모든 걸 다 바꿨는데 전원 플러그만 빼고요.’”
“그리고, 음, 그게 전부였어요. 문제는 바로 그 빌어먹을 전원 플러그였죠. 그게 큰 교훈이었어요.”
이제 우리는 날아갑니다
90년대 후반이 되자 온라인 스포츠북 시장은 점점 붐비기 시작했습니다. 새로운 경쟁자들이 속속 등장했는데, 일부는 빠르게 성장했고, 일부는 의심스러운 모습도 보였습니다. 하지만 Intertops는 최초로 시장에 진입한 이점과 안정적으로 작동하는 제품, 그리고 실제로 당첨금을 지급하는 신뢰를 바탕으로 우위를 점하고 있었습니다.
그들은 사이트의 새 버전을 출시하고, 다국어 지원을 추가했으며, 카지노와 포커 분야로도 사업을 확장했습니다. CD-ROM 베팅 클라이언트도 실험해보았고, 규칙이 전혀 없는 분야에서 무수히 많은 난관을 피하며 운영해 나갔습니다.
그리고 그 모든 과정 속에서 Ian Sherrington은 뒤에서 묵묵히 시스템을 구축하고, 고치고, 개선하는 일을 계속했습니다.
오늘날 온라인 베팅 산업의 가치는 수천억 달러에 달합니다. 스마트폰 없이 스포츠 베팅을 하는 것은 상상할 수 없는 일이 되었습니다. 1996년에는 존재하지 않았던 기업들이 이제 시장을 지배하고 있습니다.
하지만 첫 번째 베팅은? 바로 Ian이 만든 시스템에서 이루어졌습니다. 그가 구축한 웹사이트에서, 그가 한 번도 만나본 적 없는 고객을 위해서였습니다.
유산은 소란스러운 것이 아니다
“우리는 단순히 그것을 팔기 위해서 하는 게 아니었어요.” 그가 말합니다. “그저 해나갔을 뿐이죠. Detlef가 잘 된 건 맞지만, 중요한 건 출구 전략이 아니라 문제를 해결하는 것이었어요. 그리고 우리가 첫 번째가 되려고 한 것도 아니었어요. 그냥 그렇게 된 거죠.”
어쩌면 이것이 Ian을 특별하게 만드는 점일지도 모릅니다. 그는 결코 주목받으려 하지 않았고, 자신을 창립자나 혁신가라고 부르지도 않았습니다. 그저 조용히 온라인 스포츠 베팅을 발명하는 데 기여했고, 다시 다음 문제를 해결하는 데 몰두했을 뿐입니다.
과대광고와 자기 칭찬이 가득한 산업 속에서, Ian Sherrington은 아무도 가능하다고 생각하기 전에 모든 것을 해냈습니다. 그리고 단 한 번의 TED 강연도 없이 말이죠. 승리의 환호 없이, 느리고 신중하며 완벽한 타이밍으로 혁명을 이끌어냈습니다.
신선한 얼굴의 Ian이 1970년대 교회 축제에서 초인종 버튼으로 작동하는 포춘의 바퀴(Wheel of Fortune)에 납땜을 하던 때는 오래전 일이지만, 그 원칙은 대체로 변함이 없습니다. 무언가를 만들어보고, 제대로 작동하는지 확인하며, 되도록 아무것도 불태우지 않으려 노력하는 것 말이죠.
아, 그리고 만약 누군가 낯선 독일인이 담배를 건네면 꼭 받아들이세요. 그게 어디로 이어질지 모릅니다.
