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Os Pioneiros dos Jogos Online, Parte Dois: Ian Sherrington
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A Intertops pode até ter perdido a primeira aposta esportiva online da história, mas fazer história acabou sendo um bom prêmio de consolação.
Era 1994, e Ian Sherrington havia começado a explorar os protocolos primitivos da internet. “Eu era fascinado por redes e pela abordagem aberta que a internet oferecia. Comecei a desenvolver ‘apps’ de chat interativos usando Telnet, uma interface básica de teletipo. A internet ainda não era popular até surgir o HTML e os primeiros navegadores, mas eu já enxergava para onde aquilo tudo estava indo”, conta. “Simplesmente fazia sentido que as apostas também migrassem para o online.”
Na época, ninguém mais estava fazendo isso. Havia algumas tentativas rudimentares, mas nada realmente online. Então, naturalmente, Ian decidiu construir tudo sozinho. Quando conseguiu colocar o sistema no ar, a solução da Intertops se tornou um dos primeiros servidores web a integrar banco de dados e páginas online de forma conjunta.
Em 17 de janeiro de 1996, um cliente finlandês fez a primeira aposta esportiva online da história: apostou na vitória do Tottenham Hotspur contra o Hereford United. A aposta foi registrada, o Tottenham ganhou, a Intertops perdeu — e pagou direitinho.
“Na época, ninguém confiava na internet, então estávamos convencidos de que seríamos hackeados. Por isso, imprimíamos cada aposta em uma impressora matricial só para ter cópias físicas. Quando essa primeira aposta online foi feita, dava para ouvir a impressora fazendo aquele barulho característico. Foi emocionante.”
Crescimento sob o sol
À medida que a Intertops crescia, suas ambições também se ampliavam. “Fomos notados por uns advogados canadenses que disseram ao Detlef que poderiam levar a empresa a outro patamar”, lembra Ian.
Esse “outro patamar” acabou sendo Antígua.
A Áustria havia concedido uma licença de apostas esportivas, mas um cassino online estava fora de cogitação. Antígua, por outro lado, oferecia licenças, zona econômica especial, acesso bancário razoável e, talvez o mais importante, liberdade para operar.
“Então, com um escritório magicamente montado pelo Simon Noble, nosso chefe por lá, e o Ben Dalfen como gerente, começamos as operações. Fomos os primeiros — até onde sei — a integrar um cassino da Microgaming a uma plataforma de apostas esportivas”, diz Ian. “E, curiosamente, o cassino acabou movimentando muito mais do que as apostas esportivas. Para ser sincero, a gente não esperava por isso.”
Na época, o cassino era baseado em download: o usuário acessava com login e senha e precisava baixar os jogos para jogar.
“A Microgaming adorava a gente. E a gente também adorava eles. Eles até criaram um jogo exclusivo só para nós — era o nosso próprio design, a nossa própria máquina de slot.”
O capítulo em Antígua foi ensolarado e cheio de contrastes. “Eu passava semanas por lá. Era um lugar excelente para estar. A vida noturna era intensa, fiz muitas amizades. Mas, ao mesmo tempo, tínhamos que instalar linhas T1, gerenciar oito operadores telefônicos e lidar com batalhas constantes contra o hardware.
“Tínhamos comprado servidores Compaq de última geração”, lembra Ian. “Mas descobrimos depois que a garantia de suporte global da Compaq valia para todos os lugares — exceto Antígua.”
“Teve um servidor, em particular, que começou a desligar sozinho e derrubava o banco de dados junto. Troquei peças, liguei inúmeras vezes para a Compaq. Xinguei. Substituí tudo no servidor. E o problema continuava — um verdadeiro mistério. Até que o Simon disse: ‘Não faz sentido nenhum, você literalmente trocou tudo, menos a tomada’.”
“E era isso mesmo. A culpa era da bendita tomada. Uma verdadeira lição.”
Decolando
No fim dos anos 1990, o mundo das apostas esportivas online começava a se popularizar. Novos concorrentes surgiam — alguns ágeis, outros nem tanto. Mas a Intertops já tinha a vantagem de ser pioneira, com um sistema funcional e a reputação de pagar seus apostadores.
Lançaram novas versões do site, adicionaram suporte multilíngue e expandiram para cassinos e pôquer. Experimentaram com clientes de apostas em CD-ROM. E escaparam das milhares de armadilhas que surgem quando se constrói algo completamente novo, sem regras estabelecidas.
E durante todo esse tempo, Ian Sherrington estava nos bastidores — criando, ajustando, melhorando.
Hoje, o setor de apostas online movimenta centenas de bilhões de dólares. Apostar em esportes sem usar um smartphone parece impensável. Empresas que nem existiam em 1996 hoje dominam o mercado.
Mas a primeira aposta? Aconteceu no sistema criado por Ian. Num site que ele mesmo construiu. Para um cliente que ele nunca chegou a conhecer.
Legado não é sobre holofotes
“A gente não fez isso para vender depois”, diz Ian. “A gente simplesmente fez. O Detlef se saiu bem com tudo, claro. Mas não se tratava de sair com lucro. Era sobre resolver problemas. Também não estávamos tentando ser os primeiros. Simplesmente aconteceu assim.”
Talvez seja isso que diferencia Ian. Ele nunca correu atrás dos holofotes. Nunca se autodenominou fundador ou inovador. Apenas ajudou, discretamente, a inventar as apostas esportivas online — e depois voltou ao trabalho, consertando o próximo bug.
Num setor cheio de hype e autopromoção, Ian Sherrington fez tudo antes de qualquer um achar que era possível. E fez sem dar uma única palestra motivacional. Sem dar voltas por aí comemorando. Apenas promoveu, de forma silenciosa, deliberada e no tempo certo, uma revolução.
Faz tempo desde aquele dia nos anos 1970 em que um Ian ainda adolescente soldava fios num jogo de Roda da Fortuna movido por campainha em uma quermesse de igreja. Mas o princípio continua quase o mesmo: construa algo, veja se funciona — e tente não pôr fogo em nada.
Ah, e se um alemão aleatório te oferecer um cigarro, aceite. Nunca se sabe onde isso pode te levar.
