As ruas principais do Reino Unido agora abrigam mais de 300 centros de jogos com máquinas de caça-níqueis para adultos, operando 24 horas por dia, apesar dos alertas sobre os riscos que representam para jogadores vulneráveis. Os principais operadores de máquinas de caça-níqueis, Merkur e Admiral, abriram dezenas de novos estabelecimentos 24 horas em unidades de varejo desocupadas em todo o país nos últimos anos. Apenas essas duas empresas operam mais de 500 locais na Grã-Bretanha, com a maioria agora aberta 24 horas por dia.
Apesar da forte oposição dos residentes locais, os comitês de planejamento dos conselhos não conseguiram bloquear os pedidos. Os ativistas estão agora pedindo uma ação rigorosa contra a expansão do setor. Nick Harvey, da instituição de caridade Gambling with Lives, afirmou que a expansão dos locais de máquinas de caça-níqueis 24 horas ocorreu sem a devida atenção. Ele acrescentou: “Os locais de caça-níqueis contêm os produtos de jogo mais viciantes, causando miséria às comunidades enquanto trazem pouco ou nenhum benefício econômico para a área local.”
A Associação de Diretores de Saúde Pública e a Associação de Governo Local pediram novos poderes para os conselhos para interromper a “proliferação” de centros de máquinas de caça-níqueis 24 horas em algumas cidades. Esta situação se dá enquanto a Comissão de Jogos se prepara para publicar sua pesquisa sobre danos relacionados ao jogo. Os resultados preliminares sugerem que 2,5% da população adulta pode estar sofrendo de problemas com o jogo.
A rápida expansão do setor levantou preocupações. Em uma reunião do comitê de planejamento do conselho de Greenwich, os membros avaliaram um pedido para a abertura de um novo centro de Merkur Slots, com funcionamento 24 horas, em Eltham, no sudeste de Londres. Foram registradas mais de 60 objeções de residentes. Os vereadores trabalhistas Lauren Dingsdale e Sammy Backon escreveram: “Conceder permissão para este estabelecimento incentivaria indivíduos vulneráveis a apostar mais do que podem pagar.”
Uma ex-dependente de máquinas de caça-níqueis, de 62 anos, de Watford, que pediu para não ter seu nome divulgado, recebeu uma sentença de prisão de três anos em 2020 por roubar £ 70.000 de seu empregador para alimentar sua dependência de jogo. Ela relatou: “Eu pegava um táxi de casa para o local da Merkur em Watford às 5 da manhã e facilmente gastava entre £ 2.000 e £ 3.000 em uma única visita.”
A disseminação silenciosa da dependência do jogo no Reino Unido
As máquinas de caça-níqueis com os maiores pagamentos são conhecidas como máquinas B3. Elas têm uma aposta máxima de £ 2, mas uma velocidade de rotação de dois segundos e meio para cada jogo. Isso significa que é possível apostar centenas de libras em poucas horas. Um ex-cliente, que pediu para permanecer anônimo, afirmou que recorreu aos centros de máquinas de caça-níqueis após participar de esquemas de autoexclusão em casas de apostas e cassinos. Ele comentou: “É absurdo considerar que o limite de £2 é uma barreira. Eu perdi mais de £1.000 muito rapidamente.”
O último governo propôs flexibilizar as regras para operadores de máquinas de caça-níqueis, permitindo o uso de cartões de débito e aumentando a proporção de máquinas B3 em casas de entretenimento e salões de bingo de 20% para 50%. Uma investigação do Observer deste ano levantou questões sobre a regulamentação desses centros.
John Bollom, presidente da Associação Britânica de Comércio de Entretenimento e Catering (Bacta), descreveu os centros de jogos para adultos como “locais de entretenimento populares” que são “entre os lugares mais seguros para apostar”. Ele afirmou que os clientes são supervisionados por funcionários experientes “bem treinados para identificar sinais de problemas e fornecer suporte”.
O Departamento de Cultura, Mídia e Esportes afirmou estar “comprometido em reduzir os danos relacionados ao jogo”. A Comissão de Jogos afirmou que os conselhos podem impor condições, incluindo a redução de horas, se o jogo não estiver sendo fornecido de maneira justa e segura. Todos os centros de jogos para adultos devem identificar clientes que possam estar em risco de sofrer danos e interagir com esses clientes.
A Conferência SiGMA Leste Europeu, patrocinada pela Soft2Bet, acontecerá em Budapeste de 2-4 de setembro de 2024.
