Derek Webb, ex-jogador profissional de pôquer, exemplifica o ditado: “O caçador virou guardião.” O antigo profissional mudou de lado e agora faz campanha por impostos mais altos sobre o setor de jogos, do qual ele já tirou proveito. Enquanto as empresas de jogos se preparam para uma possível alta tributária, a indústria britânica de jogos e setores relacionados, como o de corridas de cavalos, enfrentam um momento decisivo. Um artigo recente de Rob Davies no The Guardian explora as motivações de Webb.
A manobra do caçador
O multimilionário Webb construiu sua fortuna superando outros jogadores de pôquer com estratégias que garantiam que ele saísse da mesa com mais fichas do que quando começou, como destaca Davies. No entanto, após se afastar do jogo profissional, ele agora defende reformas fiscais voltadas para a indústria de jogos de azar.
O artigo de Davies sugere que a fortuna de Webb se originou de “cassinos que ousaram mexer com os direitos de propriedade intelectual do Three Card Poker.” Webb desenvolveu o jogo, vendeu os direitos e, posteriormente, lucrou ainda mais com processos judiciais relacionados a esses direitos.
Webb tem um interesse direto nessas reformas, sendo atualmente o quinto maior doador individual do Partido Trabalhista desde o início de 2023, com doações de cerca de £ 1,3 milhão nesse período. Os Liberal-Democratas também receberam mais de £ 250.000 de Webb para apoiar sua campanha por impostos mais altos sobre o jogo on-line. Além disso, ele apoia dois influentes think tanks — a Social Market Foundation (SMF) e o Institute for Public Policy Research (IPPR) — que estão aconselhando o Tesouro a aumentar os impostos sobre o setor de jogos de azar em até £ 3 bilhões.
Davies sugere ainda que outras vozes importantes do setor veem a relação de Webb com os cassinos físicos como uma possível motivação para suas ações, uma vez que esses estabelecimentos poderiam se beneficiar com o impacto negativo de impostos mais altos sobre casas de apostas e cassinos on-line. Webb rebate essa ideia afirmando que ele se “oporia a qualquer liberalização das leis para o setor físico.”
Em entrevistas recentes, ele esclareceu que sua motivação é responsabilizar a indústria de jogos de azar pelos danos que ela causa. Seu foco principal está em promover um aumento de impostos que canalize mais recursos para pesquisas sobre vícios em jogos, medidas de proteção ao jogador e programas de bem-estar social. “Minha motivação é tentar mudar o sistema regulatório de jogos de azar”, ele explica. “Eu acredito na justiça socioeconômica.”
Impacto financeiro na indústria de jogos
A defesa de Webb por aumentos de impostos faz parte de uma discussão mais ampla sobre a evolução das regulamentações no Reino Unido. Diante da possível alta tributária no Orçamento de Outono de 2024, o mercado já reagiu: ações de operadoras britânicas perderam mais de £ 2 bilhões em valor. Empresas como Flutter Entertainment e Entain estão se ajustando para lidar com as consequências financeiras das mudanças iminentes.
Enquanto busca abordar o custo social do jogo problemático, os aumentos de impostos propostos têm diferentes impactos econômicos em várias partes do setor de jogos de azar. Em outro relatório recente do Guardian, intitulado “CEO da Arena Racing pede reforma para salvar as corridas dos efeitos colaterais dos impostos sobre jogos”, Greg Wood cita Martin Cruddace, CEO da Arena Racing, que afirma: “A predisposição para danos relacionados ao jogo é drasticamente diferente entre as apostas em corridas de cavalo e os jogos de cassino on-line, com as corridas de cavalo britânicas sendo uma indústria líder mundial que faz uma contribuição econômica significativa para o país.” A comunidade das corridas de cavalo compartilha esse sentimento.
No mesmo artigo, James Noyes, pesquisador sênior da SMF e autor principal do relatório, argumenta que “as apostas em corridas de cavalo únicas antes do evento são qualitativamente diferentes em sua relação com os danos em comparação a outras atividades de jogos remotos de alta frequência, como os caça-níqueis on-line.” No entanto, ele também sustenta: “Por tempo demais, o Conselho de Apostas e Jogos (BGC) confundiu a regulação dos caça-níqueis on-line com as fortunas das corridas de cavalo. Isso tem sido uma estratégia deliberada e cínica. Ao se esconder atrás das corridas de cavalo, os lobistas da indústria resistiram a chamadas para reformar os jogos de cassino on-line.”
Os efeitos colaterais das propostas de aumento de impostos sobre a indústria de jogos vão muito além das próprias casas de apostas. A indústria de corridas de cavalos do Reino Unido, um setor profundamente interligado com o jogo, é vulnerável a quaisquer perturbações financeiras causadas por mudanças nos impostos sobre jogos. Como destacado no artigo de Greg Wood no Guardian, os líderes da indústria alertaram que o aumento da tributação poderia levar a um déficit de financiamento que ameaçaria a sobrevivência do esporte.
As corridas de cavalos dependem fortemente da receita gerada por atividades de apostas, e qualquer queda no volume de apostas devido a impostos mais altos pode causar uma pressão financeira significativa. Essa perda não afetaria apenas a indústria das corridas, mas também os milhares de empregos dela dependentes.
A transição de Webb, de ex-jogador profissional de pôquer para lobista, reflete uma mudança mais ampla na percepção pública sobre o jogo no Reino Unido. O ex-profissional de pôquer não está apenas lendo a mesa, mas também abraçando a mudança na percepção pública, impulsionada, em parte, por casos de alto perfil de danos relacionados ao jogo e comportamentos criminosos. Esses casos resultaram em um maior escrutínio dos esforços da indústria para se autorregular.
A autorregulação tem sido há muito uma questão contenciosa na indústria do jogo, com críticos argumentando que ela falhou em proteger indivíduos vulneráveis. Essa falha percebida gerou apelos por uma maior intervenção do governo, incluindo aumentos de impostos para financiar tratamento e pesquisa sobre vícios.
Webb e sua Poker Face: uma jogada arriscada para a economia?
O proposto aumento de impostos faz parte de uma conversa mais ampla sobre o papel do jogo na economia do Reino Unido. À medida que as empresas se preparam para regulamentações mais rígidas, a questão que permanece é: a indústria pode continuar a prosperar sob um escrutínio aumentado e impostos mais altos? A resposta pode ter implicações de longo alcance, não apenas para os operadores, mas também para acionistas, funcionários e a economia em geral.
Webb argumenta que os aumentos de impostos não são apenas necessários, mas também inevitáveis. Sua justificativa é que, se as empresas lucram com algo que tem o potencial de arruinar vidas, elas devem contribuir para enfrentar o problema. As reações do mercado de ações já têm sido voláteis.
Encontrando um Equilíbrio
À medida que o governo do Reino Unido se aproxima do Orçamento de Outono, o desafio será encontrar um equilíbrio entre proteger os indivíduos dos danos do jogo e garantir que a indústria possa continuar a operar de forma lucrativa. Os próximos meses serão críticos tanto para as indústrias de jogos quanto de corridas de cavalos, à medida que navegam pelas consequências dos potenciais aumentos de impostos.
No final, o debate sobre o aumento do imposto sobre jogos no Reino Unido não é apenas sobre números — é sobre os meios de vida das pessoas, o futuro de indústrias amadas como as corridas de cavalos e o impacto mais amplo na economia do Reino Unido. Para o “ex-caçador que virou guarda”, as apostas nunca foram tão altas.
Você pode ler o artigo completo de Rob Davies no Guardian aqui.
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