Macao contra las cuerdas al legalizarse el juego en Asia

El panorama del juego en Asia y Oriente Próximo evoluciona a medida que varios de los destinos turísticos destacados desarrollan los casinos. Este alejamiento de la postura tradicional y conservadora presiona a centros establecidos como Macao. Por ello, les obliga a adaptarse a la dinámica cambiante.

El panorama evolutivo del juego en Asia

Grandes empresas del sector, como MGM Resorts International y Wynn Resorts Ltd., han presentado planes para construir complejos turísticos integrados de miles de millones de dólares en Japón, un país que acaba de legalizar los casinos. Del mismo modo, los Emiratos Árabes Unidos debaten la posibilidad de permitir el juego. Se trata de un hecho que atrae el interés de destacados operadores de casinos. En Tailandia, los responsables políticos estudian crear un complejo de juego a gran escala, que aspira a rivalizar con el renombrado Marina Bay Sands de Singapur, a la espera de la aprobación del gobierno.

Esta oleada de desarrollo supone un reto importante para Macao. Durante mucho tiempo, el país ha ostentado el título de mayor centro de juego del mundo y disfrutado de un acceso exclusivo a la demanda regional. Además, ha generado unos ingresos por juego seis veces superiores a los de la Franja de Las Vegas. Sin embargo, la era de crecimiento explosivo de Macao ha decaído con los años debido a una normativa más estricta dirigida a los grandes apostadores y a un mayor escrutinio de las actividades de los casinos como medida para controlar la salida de capital. En consecuencia, Macao se ve ahora en la necesidad de centrarse en opciones de ocio de masas para atraer a los turistas, mientras otros destinos se acercan a ofrecer juegos de casino populares como el bacará y el blackjack.

El público objetivo de estos destinos emergentes es el gran número de viajeros chinos, que representan la mayoría de los visitantes de Macao. Antes de la pandemia, los turistas chinos continentales representaban una parte significativa de las llegadas de turistas entrantes tanto en Tailandia como en Japón. Estos suponen aproximadamente un tercio de los visitantes extranjeros en 2019. Los EAU también se fijan en China como fuente crucial de turismo.

Jeremy Walker, un experimentado consultor de la industria del juego y anterior alto ejecutivo de casinos, destacó el panorama cambiante, afirmando que: “La lealtad que Macao ya fue una vez el destino principal de la región y no necesariamente persistirá en el futuro. El cliente del juego residente en Shanghai pronto tendrá la opción de subirse a un avión y visitar Macao, Singapur, Osaka o Bangkok. Elegirá el destino que le prometa la experiencia más excepcional”.

Tailandia, Japón y EAU allanan el camino para los complejos de casinos

La cámara baja del parlamento tailandés dio un paso importante en enero al aprobar una propuesta destinada a establecer múltiples complejos de juego. El mayor de ellos requeriría una inversión mínima de unos 8 mil millones de dólares (37 mil millones de bats). Tres meses después, Japón aprobó un proyecto de 10 mil millones de dólares en Osaka. Este será desarrollado conjuntamente por MGM y Orix Corp y pondrá en marcha de las primeras instalaciones de juego en 2030. Bloomberg informó el mes pasado de que los EAU también han entablado negociaciones previas sobre la legalización del juego.

Los avances se producen en un momento en que los países se esfuerzan por revitalizar sus economías, afectadas por la pandemia del Covid-19. Tailandia aspira a generar al menos 11 mil millones de dólares en ingresos fiscales adicionales gracias a estos establecimientos. Por otro lado, se prevé que Japón cuente con un mercado anual del juego de unos 20 mil millones de dólares. A modo de comparación, Macao registró unos ingresos por juego de 36 mil millones de dólares en 2019.

Según Udorn Olsson, antiguo miembro de una comisión parlamentaria tailandesa que examina la legalización de los casinos, estos establecimientos han demostrado ser muy lucrativos, y el país desea aprovechar este potencial. “Los casinos han tenido mucho éxito, y nos gustaría tener ese dinero”, afirmó.

Aunque la incorporación de casinos glamurosos aumentaría sin duda el atractivo de estas potencias turísticas, Macao se enfrenta a una creciente presión para mejorar sus establecimientos y así atraer a más visitantes. Las medidas contra los grandes apostadores por parte de China han repercutido significativamente en los ingresos por juego de Macao. Esto se debe a que este grupo solo aportará el 23% de los ingresos por juego de la ciudad en 2019, frente a la cifra anterior del 50%.

En respuesta, los seis operadores de casinos con licencia de Macao se han comprometido a invertir al menos 13 mil millones de dólares en la próxima década para desarrollar industrias desvinculadas del juego. Sin embargo, persisten las dudas sobre la rentabilidad de estas inversiones, dadas las limitaciones de Macao en cuanto a espacio, infraestructuras turísticas y experiencia necesarias para acoger este tipo de eventos. Un ejecutivo de un casino anónimo destacó estas preocupaciones al hablar de su propia empresa.

Retos y oportunidades

Por ahora, Macao puede respirar aliviado. A día de hoy, mantiene una ventaja sobre otros posibles destinos de casinos. A pesar del amplio apoyo de Tailandia a la propuesta del casino, el país se encuentra en un punto muerto tras las elecciones. Según el ex parlamentario Olsson, es posible que se necesite un año más tras la formación de un nuevo gobierno para avanzar.

El casino resort inaugural de Japón sigue siendo un sueño lejano y MGM calcula que para su apertura faltan al menos siete años. Otros operadores también han mostrado un interés cada vez menor por las licencias de juego restantes, debido a un complejo sistema de licitación que podría prolongarse durante años. Mientras tanto, EAU se enfrenta a uno de sus mayores obstáculos para legalizar el juego debido a restricciones religiosas, ya que el Islam, fundamento de su legislación, prohíbe este tipo de prácticas.

El turismo de Macao se recupera gradualmente a medida que China reanuda los vuelos internacionales. En abril, se volvió a alcanzar el 66% de los niveles anteriores a la crisis. Morgan Stanley estima que los ingresos del juego procedentes de los turistas del mercado de masas superarán el 115% de los niveles de 2019 el próximo año. Esto supone una recuperación completa de los beneficios combinados de los operadores en 2024.

En un esfuerzo por ampliar su alcance, los operadores de Macao han establecido redes de ventas en el extranjero que abarcan Asia, Europa y Estados Unidos. Además, han seducido a los grandes jugadores internacionales con ofertas exclusivas de jets privados. Rita Tam, directora general de la sucursal de TAG Aviation en Macao, reveló estas novedades al Macao Daily News.

Los operadores también han hecho promesas ambiciosas en cuanto a actividades y servicios desvinculados del juego. Galaxy Entertainment Group Ltd. tiene previsto crear un extenso “parque de atracciones tecnológico” de 61.000 m². Por otro lado, Melco Resorts & Entertainment Ltd. aspira a albergar una serie de espectáculos residenciales de 90 sesiones con artistas superestrellas hasta 2025. Sands China Ltd. propone un nuevo centro de convenciones de 18.000 m², y SJM Holdings Ltd. considera la posibilidad de invitar a equipos internacionales de fútbol a jugar aquí.

Como resume, el consultor Walker dijo: “Estamos entrando en una nueva era de competencia”. Macao se enfrenta al formidable reto de cumplir su visión de las atracciones no relacionadas con el juego y debe esforzarse por sobresalir en este sentido.

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